继电器，一般是指电磁继电器，即机械动作的那种。继电器的作用实质上是利用一个回路（通常是小电流）来控制另一个回路（通常是大电流）的通断，而在控制过程中，这两个回路一般是隔离的，它的基本原理是利用电磁效应来控制机械触点的通断，对于具有铁芯线圈电-磁场线圈电流-电枢磁吸附作用的断开触点，其过程就是“小电流-磁-机械-大电流”这样的过程。

继电器有常开触点和常闭触点，动触点是公共侧，这是一个直流继电器，也是继电器线圈由直流电（使用电池电源）绘制的，用铁芯线圈输出对应磁场和电枢吸附，移动接触面从一端的常闭触点，跑到另一端的常开触点，相当于一个常开触点和。如图所示，启动/停止按钮、电池和继电器线圈构成一个控制回路。只要回路闭合，电流就会流过线圈，产生磁场。
常开触点，灯泡也有另一个灯泡控制电源（图中是另一个电池）形成回路，当常开触点和，所以回路闭合时，电流会从控制电源端出来，通过灯泡，在闭合常开触点后，再返回阴极，这个灯泡发光。
当启动/停止按钮断开时，失去电流线圈，电枢无磁吸附，通过弹簧复位，使动触头的另一端，从常开触头的一端，恢复到常闭触头侧，电路被强行切断，灯泡无电流，大自然将是黑暗的。
因此，继电器也被一些老电工称为“磁吸式”。它利用电磁铁的作用来控制另一个电路的吸合或断开。在电磁继电器中，需要由线圈、铁芯、弹簧、触头等关键部件组成。触点通常有一个常开触点和一个常闭触点，这两个触点通常有一个公共端。如果线圈没有充电，常闭触点和公共端短接，而常开触点和公共端断开。线圈充电时，常开触点和公共端短路，而常闭触点和公共端开路，只是颠倒过来。通过控制线圈的电压（电流），可以控制触点的连接电路。
在设计中，选择合适的触点容量和线圈电压（交直流），从而实现对两个电路的隔离控制。接触侧可控制220伏及以上电压，直接驱动电机等设备或其他大电流负载的启停，实现“四两千斤”的控制功能。
继电器是1831年由美国科学家发明的，电感的单位是以他的名字命名的，早于法拉第发现电磁效应，刚刚没有申请专利，继电器经过100多年的发展，已经形成了时间继电器、温度继电器、簧片继电器、热继电器、差动继电器等多种形式，继电器，继电器，继电器大厅，有固态继电器等，从机械到电子，形式多样。